Por Mayan Villalba, directora ejecutiva, Unlad-Kabayan Migrant Services Foundation (Fundación Unlad-Kabayan de servicios para emigrantes); consejera del Fondo Global para Mujeres

La crisis financiera asiática de 1997, y más recientemente la tragedia del 11 de septiembre, han sido devastadoras para la economía del Asia. Muchos empleos han desaparecido debido a la reubicación de fábricas a países donde la mano de obra es todavía más barata, y a la liberalización de las políticas comerciales que han provocado el cierre de fábricas en nombre del "libre comercio". Al igual que Jocelyn y Felix, much@s desemplead@s y sus hij@s han tenido que buscar trabajo en otras partes de su país o en el extranjero.

Por ejemplo, en 1992, una fábrica de cemento en Ciudad Davao, Filipinas, cerró sus puertas, dejando desemplead@s a Jocelyn y su esposo Felix. Después de buscar empleo durante dos años, decidieron que uno de ellos debía intentar trabajar fuera del país. Invirtieron sus exiguos ahorros en pagar las tarifas requeridas para solicitar un empleo. Quien primero consiguiera trabajo se iría y el otro se quedaría junto con sus dos hij@s. Después de seis meses, Jocelyn consiguió empleo como acompañante de hombres para su entretenimiento en Japón. Felix se quedó con los niñ@s.

Con el apoyo de Unlad-Kabayan Migrant Services Foundation [Fundación Unlad-Kabayan de Servicios al Emigrante], estas mujeres preparan pescado salado para mejorar sus ingresos familiares. Foto cortesía de Unlad-Kabayan

La migración laboral no es un fenómeno nuevo. A mediados de los setentas, cuando los países del Medio Oriente se beneficiaban de los petrodólares, emprendieron proyectos masivos de desarrollo que requerían mucha mano de obra. Decenas de miles de trabajador@s, en su mayoría hombres, se hicieron presentes. En los ochentas, los avances tecnológicos y las altas tasas de crecimiento en Japón, Korea del Sur, Taiwán, Singapur y Hong-Kong condujeron a la reestructuración económica y la escasez de mano de obra en ciertos sectores de la industria. A medida que el nivel educativo de l@s trabajador@s incrementó y adquirieron empleos cada vez mejores, nació la necesidad de importar mano de obra extranjera para realizar labores domésticas. Y así empezó la nueva ola migratoria.

Esta dinámica introdujo a millones de hombres y mujeres de los países pobres del Asia en el ciclo de la migración laboral y eventualmente, la feminización de la población emigrante. Bajo el sistema de "deducción salarial", o "trabaje ahora, pague después", mujeres pobres y desempleadas no tienen que pedir prestado para viajar al extranjero, pero al llegar trabajan por un año en condiciones esclavizantes en una fábrica, sin recibir salario, para pagar la deuda. En una situación como la de Jocelyn, su agente de talentos paga la tarifa para colocarla en su puesto de acompañante de hombres para su entretenimiento y es generosamente recompensado con un porcentaje del dinero que ella gana, mientras que al cabo de un contrato de seis meses, ella recibe tan solo un pequeño monto. Estas situaciones empujan a las mujeres a salir con sus clientes (conocidos como dohan) y a actuar de manera más "complaciente" con los clientes, a cambio de propinas, que pueden ser generosas. Es inimaginable que estas mujeres deban buscar trabajo en el extranjero, dejar a su familia y enfrentar situaciones que los japoneses describen como "3K - kikken, kitanai, kitsui": sucias, peligrosas y difíciles. Pero cuando se está a merced de las variantes del mercado global, no se escoge hacer una cosa u otra, sino lo necesario para sobrevivir.

Como respuesta a la decreciente actividad económica, varios grupos están integrando a sus programas las estrategias de apoderamiento económico, tales como los micro-préstamos, el desarrollo de pequeñas empresas y el entrenamiento vocacional. El Unlad-Kabayan Migrant Services Foundation es pionera en ayudar a trabajador@s emigrantes a abrir cuentas de ahorro para que conviertan sus ahorros en inversiones y puedan abrir un negocio que genere ingresos y empleos en sus países de origen. Debido a que el trabajo de un emigrante es temporal y precario, Unlad- Kabayan les ayuda a prepararse para su regreso a casa. La Passinhon Savings Association (PSA) (Asociación Passinhon de Ahorros), un grupo de 42 emplead@s doméstic@s en Hong-Kong ahorró $10,000 y construyó una tienda de abastos en su pueblo de Iloilo, en las Filipinas. Como sabían que esta tienda generaría empleos, much@s emplead@s doméstic@s regresaron a sus familias en las Filipinas. La tienda abastece ahora a 12 cooperativas e inauguró una sucursal en una región vecina. En Bukidnon, la Filipino Association for Mutual Development (Asociación Filipina para el Desarrollo Mútuo) compró tierras agrícolas, permitiéndole a una empleada doméstica filipina en Hong-Kong desempeñarse como la gerente de la finca. La finca ha generado empleos para trabajador@s agrícolas, antes desemplead@s, que ahora cosechan flores, maíz, maní y verduras para el mercado.

Con este apoyo institucional, l@s emigrantes generan las inversiones que sus comunidades tanto necesitan y estimulan la actividad económica. Al abrir un negocio o cultivar la tierra, crean empleos para ell@s mism@s y sus vecin@s. Est@s trabajador@s emigrantes dejan atrás trabajos peligrosos y arduos y regresan a casa, a sus familias, con dignidad y entusiasmo.

Mayan Villalba es la directora ejecutiva del Asian Migrant Centre (Centro Asiático para Emigrantes) beneficiaria del Fondo Global, en Kowloon, Hong-Kong. Trabaja en el campo de las minorías étnicas desde hace 20 años como activista y editora. Es vice presidenta de Migrants Rights International (Derechos de l@s Emigrantes Internacional).